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东汉时，有一年的农历四月初八晚上，明帝刘庄做了一个梦，梦见一个金人站在他面前，这个金人又高又大，十分尊贵，十分慈祥，头顶一道光圈，额部一道光圈，胸前一道光圈，微笑着向他点了点头。第二天上朝时，他把这个梦告诉给百官，问谁能解这个梦，楚王刘英激动万分地说：“皇上呀，您是梦见佛祖了。西域天竺国的一位佛教大师曾对我说，佛祖高丈六尺，通体金黄色，而且有日月星三道光环，佛祖见您，是希望圣上派人到天竺国去取经求佛，这样佛就能给我们大汉江山降吉祥。”

明帝非常高兴，又是沐浴又是斋戒，郑重其事地派郎中蔡愔等人，带了许多礼品到天竺国去取经请佛。

佛教是西汉末年汉哀帝时传入中国的。最早接受佛教的是达官贵人，享受是达官贵人的专利，他们在现世尽享人间的荣华富贵，死了在黑咕隆咚的地下，那多可怕呀！来传教的大师说，佛在西天开了极乐世界，只要一心信佛，死后就会被佛招到极乐世界过神一般的生活，这是多美的事呀，就信佛吧！对一些攀比之后不够富贵不够荣华的官人，传教大师说，这是佛在考验你，只有虔诚地信佛，来世就会享富贵的。刘英是东汉光武帝刘秀的儿子，他的母亲许美人得不到刘秀的宠爱，虽说刘英被封为楚王，但封地是个很穷的小地方，刘英知道他今生今世状况不会再变好了，就全心全意地信佛，以求来世佛使他的荣华富贵上档次。

天竺国就是现在的印度，蔡愔带着礼品和使者，经过艰苦的长途跋涉，苦吃尽了，累受够了，也就到了天竺国。见汉明帝不远万里派人来取经请佛，佛教大师们感动极了，他们决定派竺法兰和迦叶摩腾两位大师，带上佛经，跟蔡愔一道回到中国传经。因当时天竺国还没纸，经文都写在贝多罗树叶上，一摞一摞，体积很大，佛教大师就选了十几匹白马驮经卷。

马队到了平凉，蔡愔决定马队在这里歇息。他在泾河边找了一处又干净又宽敞的院子，马队歇息后，他一个人赶回洛阳，他认为从天竺国取回佛经是件很重大的事，朝廷既要举行隆重的迎经仪式，还要有下一步的安排， 汉明帝一听有理，连下两诏，一诏命楚王刘英负责组织理经的全部事项，一诏从国库拨银两，在洛阳修一座气派宏大的佛寺。

蔡愔独自回洛阳时，这一队人马就由他的副手秦景负责。秦景是一个很有才学的外交官，西汉时就去过西域很多国家，熟悉好几种西域国语言，也懂印度语。他知道蔡愔一时半时回不来，就和竺法兰、迦叶摩腾着手翻译经文，在拜访城里的官员时，借机宣传佛教。这样，平凉人就零零散散地知道了佛教，算是佛教进入平凉的初级阶段吧。

三个月后，洛阳的佛寺修好了，迎经活动也早组织好了，马队离开平凉向东行去。 经过规模宏大的迎经仪式后，马队驮着经卷进到佛寺，汉明帝见驮经卷的都是白马，就把这座中国的第一座佛寺叫作白马寺。

朝廷大规模迎经和建白马寺的事传到平凉，人们就把马队歇息过的这座院落叫歇马殿。后来，不知哪年哪月哪个人，把歇马殿改成了歇马店。这可能与平凉某个历史阶段佛教曾一度衰落有关。

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