在牛津大学读书期间的王尔德开始对唯美主义的室内装饰风格产生兴趣。在19世纪70年代中期，这种装饰风格开始成为一种时髦。许多人都用画家、诗人兼实用艺术家莫里斯设计的壁纸、瓷砖、挂毯、家具、彩色玻璃等装饰自己的家，还收集古董家具和中国青花瓷。唯美主义本来就是个涉及人类生活各方面的运动。在服装上，它表现为男子开始穿用天鹅绒制的上装和斗篷，女性则舍弃带紧身褡的裙服，开始穿较宽松的长裙。

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王尔德用孔雀羽毛、伯恩-琼斯的画的复制品和几件青花瓷器等唯美主义的标志物装饰了自己在牛津的房间，并且在周日的下午在那里举行茶会。已经有一批爱好唯美主义的牛津学生聚集在他的周围。在一次晚会上，他对周围的人说：“每天我都发现，要配得上我的青花瓷器越来越难了。”这句话在牛津广为传播，引得人们议论纷纷。这时的王尔德，已初步显示了他作为段子手的潜力。

从牛津毕业后，王尔德加入到伦敦的高级社交圈。因为他风趣的谈吐，很快就在伦敦的社交界成为一名受欢迎的客人。晚宴时哪位女宾被安排坐在他旁边，会被认为是受到了特别的优待。这时唯美主义的前辈人物如罗塞蒂、史文朋等已上了年纪，退出了大多数社会活动。王尔德填补了这一空白，成为唯美主义的化身和青年代表。

当时唯美主义正成为一种时尚，也因此在报刊和舞台上受到讽刺、嘲笑和攻击。从1880年开始，在伦敦的舞台上又上演了一部以唯美主义者为讽刺对象的讽刺歌剧《佩辛丝》（Patience），许多人也认为这一剧里的男主角班索恩（Bunthorne）是以王尔德为原型。

1881年7月，歌剧《佩辛丝》又在美国上演了，票房不错。《佩辛丝》在美国的演出人员意识到，如果把王尔德请来美国现身说法，向人们阐明何为唯美主义，公众会有很大的兴趣。《佩辛丝》会让观众产生对王尔德的兴趣，而王尔德反过来又会刺激还未看过《佩辛丝》的人对此剧的兴趣，从而延长它的演出寿命。因此，他们出面邀请王尔德来美国作巡回演讲，并且在合同中规定，他必须在讲演中提到《佩辛丝》至少一次，还要穿上班索恩的那套唯美主义者的行头，也就是黑色天鹅绒制的上装和膝裤。

1882年1月2日，王尔德坐船来到了美国纽约。到美国后不久，他就和一位名叫拿破仑·萨伦尼（Napoleon Sarony）的著名人像摄影师合作，拍了一系列的宣传照片。在这些照片里面，王尔德留着中分的长发，穿着被认为是唯美主义者的典型装束的黑天鹅绒制上装、膝裤、黑色长筒袜和低帮皮鞋，有些时候又穿着镶有裘皮宽边的大衣和裘皮帽子等其他装束。

不管在美国还是在英国，那是一个在服装（尤其是男子服装）上十分保守的时代，任何与众不同之处都会引起人们议论纷纷。这些照片卖得非常好，把王尔德的形象传遍了美国，并且还卖回了英国。

王尔德在纽约的首场演讲卖了一千多张票。他上台的时候，很多观剧镜都对准了他那天的装束：他飘拂的长发、黑天鹅绒制燕尾服、白领结、白背心、镶钻石的衬衫饰钮、带有饰结的低帮皮鞋，还有他的班索恩式膝裤与长筒袜，都成了人们关注的焦点。

关于自己的服装，王尔德还是很有幽默感的。他在波士顿的音乐厅作演讲的时候，也卖掉了一千多张票。有一批爱闹事的年轻哈佛大学学生，把最前面两排的座位都买下了，然后都穿着唯美主义的行头出场。《奥斯卡·王尔德发现美国》一书中写道：“他们有的戴上了金色的假发，有的戴上了黑色的假发，还有各种颜色和形状的宽大领结……他们还穿上了‘古老的’膝裤和黑色长袜，每个人手里还拿着‘心爱的美丽百合花’，或者是‘明艳的像狮子鬃毛般的’耀眼向日葵。进来之后，他们装模作样地摆出各种姿态，要么把花举得高高的，要么懒洋洋地看着一圈圈的花瓣。随后他们便很得意地坐下了。”

全场观众都静待王尔德出场，看到前排和他同样打扮的哈佛学生的尴尬样。但王尔德事先听到了风声。他没有穿他那套唯美主义的服装，而是穿着由燕尾服、白领结和黑色长裤组成的常规夜礼服出场了，然后在讲台前立定，微笑地看着前排的那些恶作剧的大学生。观众们也都微笑了，然后鼓起掌来。

在美国巡回演讲期间，服装是王尔德吸引公众兴趣的一个重要方式。他是一个善于用服装和形象来宣传自己的艺术家。他的整个讲演之旅为期9个月，跑了130个地方，作了140次讲演，旅行了超过一万五千英里。他增长了见识，开阔了眼界，锻炼了口才，增强了随机应变的能力，传播了唯美主义，赚了一大笔钱，名气也变得更大了。（谈瀛洲）